皇太极继承汗位后，一直想定鼎中原，但他也知道，要成为君临天下的皇帝，只征服土地是没有用的，还必须收服人心。这一点，在他收服明朝边将祖大寿的事情上就可以看出来。
天聪五年(1631年)七月，皇太极亲率数万大军伐明，发动了对大凌河城的围城战。
大凌河城位于锦东三十多里，几经战争破坏。在后金占领辽河以东的广大地区以后，它便成为与后金对峙的锦州前哨阵地。为了加强和巩固明在辽西的军事防御，明朝派遣总兵祖大寿、副将何可刚等十余员将领率部重建城防，并驻兵坚守。共集兵一万六千余人，城内还有佚役商贾约一万多人，全城军民共有三万余人。
皇太极总结前两次攻坚战受挫的教训，这次改为围而不攻，迫使城内粮尽援绝而投降。他指示要采取“攻城恐士卒伤亡，不如掘壕筑墙围困，对方如出城，我就同他战斗；如外来援兵，我就迎头痛击”的作战方略。
按照皇太极的布署，八旗兵围绕大凌河城四周，进行了两层包围，共立营盘四十五座。绵延五十里。他们各在自己防区掘大小四道壕堑，在壕堑五丈远的地方筑墙，高丈余，墙上加垛口，连接起来，如一道城墙。皇太极严令各部坚守各自的防地，不许放一人出城。
开始，祖大寿还不时地出动人马突围，都被后金兵给打了回去。他不敢再出击，紧闭城门坚守，只寄希望朝廷援兵解救他们。面对这样严峻的形势，明朝廷几次派援军前来解救。皇太极早有准备，把明援军打得丢盔卸甲，溃不成军。明朝再也不派援军了。
援兵已绝，祖大寿又面临着粮荒的严重危险。围困已有两个月，城里的粮食眼看吃光，士兵宰杀战马充饥。老百姓更惨，他们早就断了粮，成百成千的人饿死了，勉强还活着的人抢食死人肉，用人骨当柴烧。有些人实在撑不住了，就冒险偷偷逃出城投降，告诉皇太极说，城内粮食已吃光了，先杀工役而食，现在又杀兵士当粮吃，只有大官还剩一二升米而已。
从围城开始，皇太极就不断发动政治攻势，屡次写信给祖大寿。劝他投降。祖大寿表示：“我宁死于此城，也决不投降!”但当粮食吃光，毫无生路时，他也动摇了。拖到十月，他再也撑不住了，就派他的儿子祖可法出城面议投降，并留在后金营中当人质。皇太极当即接受祖大寿投降。随后，祖大寿又派四名副将、二名游击将官到后营，代表他和城内三十九名将领与皇太极举行盟誓。
十月二十八日晚，祖大寿亲自出城，来到皇太极御营见面。皇太极特别高兴，派诸贝勒出迎一里，当祖大寿快到时，他步出御营外迎接。祖大寿一见面就要下跪，皇太极连忙制止，同时他行最隆重的抱见礼表示格外优待。皇太极谦逊，让祖大寿先人幄，祖大寿不敢，双方谦让后，皇太极和祖大寿并肩人幄中，表示尊敬之意。幄内已摆了丰盛的宴席，皇太极亲自捧起金卮酌酒给祖大寿；同时，把他穿用的黑狐帽、貂裘、金玲珑、缎靴、雕鞍、白马等一大堆珍贵的御用之物赏给了祖大寿。这使祖大寿深为感动，他深情地说：“皇上这样优待，我还有什么话可说呢!我虽然愚昧到了极点，还不是木石之人!”
大凌河城已举城投降，皇太极与祖大寿密商取锦州的计策。祖大寿献出一计：他的妻子还在锦州，锦州只能智取。他向驻守锦州的巡抚邱禾嘉诈称昨夜溃围而出，逃到山里躲避，今夜徒步赴锦州，瞒过城里军民，一定会接纳他们进城。待进城后，再设计除掉邱禾嘉，把锦州献给后金。
祖大寿刚投降就要回锦州，表面上是智取，实际是怎样想的?他回去后能否回来?是不是他的脱身之计?皇太极作了反复估量，但时间紧迫，不允许他迟延，于是他当机立断，同意了祖大寿的计策。诸贝勒担心祖大寿有诈，提醒皇太极提防。皇太极说：‘‘朕以诚待他，他必不负朕。即使他负朕，朕在所不惜，要的就是心悦诚服。
祖大寿顺利进了锦州城后，皇太极焦急地等待他智取锦州的消息。三天过去了，祖大寿才派人秘密给太宗传来信息，说带回去的兵太少，不能立即献城，须待机而动。皇太极捎话提示他：“不要忘了以前的约定。”祖大寿又派人来说：“我绝对不做失信之人。”皇太极估计i到，祖大寿在短期内不会有结果。于是，他不再等待，于九日率大军撤离大凌河城，返回沈阳。
祖大寿脱身赴锦州时，他的子侄和部将三十多人留在后金，实际是做了人质。如果说祖大寿定计取锦州还有诚意的话，那么，他到了锦州后便一去不复返了。至于他留在后金的子侄兄弟的生命安危，他也在所不顾了。以后，皇太极多次写信给他，他一封信也不回复，不予理睬。但皇太极并没有因为祖大寿反复无常而恼怒，对他的子侄照常优待。皇太极不断写信，祖大寿就是不答复，相反，还屡次同后金享战，袭击并斩后金兵。太宗仍然耐心等待，直到十年后，皇太极发起铞州战役，祖大寿又一次被抓获。这次，皇太极并没有杀他，反而对祖大寿礼待有加。祖大寿终于彼呈太极的诚意感动，真心投降了清朝。
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