立冬在11月7-8日之间，即太阳位于黄经225°。立，建始也，表示冬季自此开始。冬是终了的意思，有农作物收割后要收藏起来的含意，中国又把立冬作为冬季的开始。
立冬节气，高空西风急流在亚洲南部地区已完全建立。此时高空西风南支波动的强弱和东移，对江淮地区降水天气影响很大。当亚洲区域成纬向环流，西风南支波动偏强时，会出现大范围阴雨天气。此外，纬向环流结束和经向环流也会建立，并有寒潮和大幅度降温。
立冬前后，中国大部分地区降水显著减少。中国东北地区大地封冻，农林作物进入越冬期。中国江淮地区的“三秋已接近尾声，中国江南则需抢种晚茬冬麦，赶紧移栽油菜，中国南部则是种麦的最佳时期。另外，立冬后空气一般渐趋干燥，土壤含水较少，中国此时开始注重林区的防火工作。
追根溯源，古人对“立的理解与现代人一样，是建立、开始的意思。但“冬字就不那么简单了，在古籍《月令七十二候集解》中对“冬的解释是：“冬，终也，万物收藏也，意思是说秋季作物全部收晒完毕，收藏入库，动物也已藏起来准备冬眠。所以，立冬不仅仅代表着冬天的来临。完整地说，立冬是表示冬季开始，万物收藏，归避寒冷的意思。
中国古代将立冬分为三候：“一候水始冰；二候地始冻；三候雉人大水为蜃。 此节气水已经能结成冰；土地也开始冻结；三候“雉人大水为蜃中的雉即指野鸡一类的大鸟，蜃为大蛤，立冬后，野鸡一类的大鸟便不多见了，而海边却可以看到外壳与野鸡的线条及颜色相似的大蛤。所以古人认为雉到立冬后便变成大蛤了。
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